Après des décennies d’études, une équipe de zoologues britanniques a décerné le titre de plus grand oiseau au monde. Il pèse 800 kilos et fait 3 mètres de haut. Mais les candidats étaient nombreux et arriver à ce nom n’était pas facile.
Comme un dinosaure, l’oiseau Vorombe Titan est le plus grand à avoir jamais existé. Les reliefs suggèrent qu’il errait encore sur les terres africaines entre les années 1000 et 1700.
Incroyable masse corporelle
Avec un poids de presque une tonne et 3 mètres de hauteur, cet oiseau vient d’être identifié comme le plus grand du monde. Une sorte de volatile dont le nom est Vorombe titan, qui en grec et en malgache, la langue de Madagascar, où il a vécu, signifie gros oiseau. La reconnaissance de son unicité provient de la Zoology Society of London, qui a abouti à cette conclusion après des décennies de débats au sein de la communauté scientifique et de preuves controversées. Le résultat a été publié dans la Royal Society Open Science.
Les chercheurs ont étudié la catégorie des oiseaux d’éléphants, une classe de spécimens colossaux qui ne volaient pas, disparue depuis plusieurs siècles pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires et qui vivaient à Madagascar, d’où son nom en malgache Vorombe titan. Les scientifiques ont étudié les oiseaux éléphants en portant une attention particulière à leur taxonomie (discipline qui consiste à insérer tous les organismes vivants dans une hiérarchie spécifique, c’est-à-dire de leur attribuer un nom et de les regrouper en catégories).
Pendant des années, le Vorombe titan a simplement été stocké en tant que spécimen exceptionnellement grand d’Aepyornis maximus, mais selon ces nouvelles études, il serait considéré comme une espèce distincte, à la fois pour les os et pour la forme et la taille qui sont différentes des autres oiseaux éléphants. Pour les chercheurs, cet animal gigantesque pourrait avoir une masse corporelle qui ferait concurrence à certains dinosaures.
Oiseaux éléphants
Les oiseaux éléphants appartiennent à la famille Aepyornithidae, une grande classification qui comprend deux genres appelés Aepyornis et Mullerornis, déjà connus des scientifiques.
Dans le genre Aephornis, la première espèce décrite est donc celle de l’Aepyornis maximus, souvent considéré comme le plus gros oiseau du monde. À la fin du XIXe siècle, le scientifique britannique C.W. Andrews a décrit une espèce de taille encore plus grande que l’Aepyornis maximus. Il l’a nommée Aepyornis titan, mais qui était en partie déclassée et considérée simplement comme un spécimen plus grand appartenant à l’espèce Aepyornis maximus.
Ainsi, lorsque les zoologistes londoniens ont abordé la question, les plus gros oiseaux candidats au monde étaient nombreux. Ils appartenaient à 15 espèces différentes qui, quant à elles, appartiennent à deux genres différents. Mais ils ont été sûrs et ont apporté des tests quantitatifs et rigoureux pour attribuer le prix à l’oiseau Vorombe Titan.
A travers l’analyse des mesures de centaines d’os d’oiseaux éléphants conservés dans des musées du monde entier, les scientifiques ont étudié la taxonomie de l’animal. Ce qui leur a permis de comprendre que le Vorombe titan comptait des spécimens dans trois genres. Leurs travaux ont donc également permis de réévaluer la catégorisation des oiseaux éléphants au sein de la famille des Aepyornithidae pendant plusieurs décennies.
Madagascar
« Le Titan Vorombe est l’un des animaux les plus importants de l’histoire de l’évolution de Madagascar, encore plus que les lémuriens », a déclaré James Hansford de l’institut de zoologie ZSL, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Royal Society Open Science.
En effet, les grands animaux auraient un impact énorme sur un écosystème plus vaste, car ils contrôlent la végétation, en mangeant les plantes, par la production de biomasse et la défécation. Et Madagascar subit encore les effets de ces espèces de volaille uniques.
C’est précisément pour cette raison, expliquent les experts, qu’il est important d’étudier les animaux disparus. « Sans une compréhension précise de la diversité des espèces du passé », ajoute le co-auteur Samuel Turvey, « nous ne pouvons pas pleinement comprendre l’évolution de l’écologie au sein d’une île aussi unique que celle de Madagascar ou reconstruire exactement ce qui a été perdu, de l’arrivée de l’être humain sur cette île.
Connaître l’historique de la perte de biodiversité est essentiel pour déterminer comment conserver les espèces menacées d’extinction ».
En bref, même en science, le passé et l’histoire nous aident à comprendre le présent et à améliorer l’avenir.
